Maitojuoman yllätys
Valion kehittämä laktoositon maitojuoma aiheutti Suomen perinteisillä maitomarkkinoilla yhden kaikkien aikojen suurimmista yllätyksistä. Vuonna 2001 markkinoille tuodun uuden tuotteen odotettiin saavuttavan vuodessa miljoonan litran kysynnän.
- Vuonna 2008 Valion laktoositonta maitojuomaa myytiin Suomessa yli 50 miljoonaa litraa. Lisäksi uusi tuote on menestynyt naapurimaiden lisäksi myös Keski-Euroopassa, Suomessa valmistettua maitojuomaa myydään muun muassa Pariisin tavarataloissa.
Valio Oy:n tuotekehitysjohtaja Matti Harjua voi hyvällä syyllä kutsua maitojuoman isoisäksi. Laktoosin maidosta erottamisen keksinyt ja patentoinut kemisti on osallistunut maitotuotteiden kehitystyöhön eri työryhmissä lähes 40 vuoden ajan. Harju arvioi maidon oleva nyt uuden kehityskaaren alussa.
- Tavallaan maitojuoma vei yli kynnyksen. Tähän asti maidon jalostamisessa on kiinnitetty huomiota lähinnä vain rasvapitoisuuteen. Maitojuoman menestyksen myötä vastedes tutkitaan muitakin maidon kehittämisen mahdollisuuksia.
Valion vuonna 1980 markkinoille tuomat hyla-tuotteet saivat hyvän vastaanoton. Myös kehitystyö laktoosin maidosta poistamisessa onnistuttiin. Laktoosittomalle maidolle ei kuitenkaan arveltu olevan 1990-luvulla kysyntää, hyla-tuotteiden koettiin riittävän. Lisäksi laktoosittoman maidon oletettiin vähentävän hyla-tuotteiden kulutusta.
- Merkittävästi kalliimman laktoosittoman maidon menestykseen ei luotettu senkään takia, että sen nimi oli vaihdettava. Maitojuoma tavoitti kuitenkin arvaamattoman suuren joukon kuluttajia, jotka olivat terveydellisistä tai muista syistä luopuneet maidon käytöstä.
Selitys nimenmuutokselle löytyy odotetusti EU:n säännöksistä. Koska laktoositonta maitoa ei saanut kutsua maidoksi, nimettiin se maitojuomaksi.
- Lainsäädäntö on osaltaan hidastanut maidon kehittämistä. Myös laktoosi- intoleranssi koettiin alalla tuotekehityksen esteeksi. 
Laktoosi-intoleranssi on ollut maailman meijeriteollisuudelle vaikea asia, sen esillä tuomista on tarkoituksella kaihdettu. Suomella oli hyvät lähtökohdat edetä muiden edellä, sillä suomalaiset käyttävät maitoa muita enemmän. Maitoa kuluu täällä asukasta kohti vuodessa jopa yli kaksi kertaa enemmän kuin Euroopassa keskimäärin. Suomessa on myös laajimmat maitotuotteiden valikoimat.
- Nyt Suomen meijeriteollisuudella on selkeä etumatka kilpailijoihin verrattuna. Perässä tulijoiden on hankala kammeta Valiota pois markkinajohtajan asemasta edes omilla kotimarkkinoillaan.
Laktoosittoman maitojuoman valmistus aloitettiin varovaisin odotuksin syksyllä 2001. Mikään maitotuote ei kuitenkaan ole Harjun pitkän työuran aikana mullistanut yhtä paljon maidon markkinoita. Laktoositon maitojuoma tuo nyt viidenneksen Valion maitotuotannon liikevaihdosta.
- Perinteiselle maidolle maistuvasta laktoosittomasta maitojuomasta tuli saman tien menestystuote myös Ruotsissa, kun vienti sinne vuonna 2002 aloitettiin. Länsinaapuriin vietiin vuonna 2008 Suomesta yli kymmenen miljoonaa litraa maitojuomaa.
Kotimaassa ja kansainvälisesti palkittu laktoositon maitojuoma on avannut oven pitkäjänteisen kehitystyön jatkamiselle, jota myös uusi teknologia edesauttaa. Suomella on oivat mahdollisuudet pysyä maidon kehittäjänä maailman kärjessä. Harju pitää uuden tuotteen kaupallistamista haasteellisempana kuin uutuustuotteen kehittämistä.
- Maidon rakenteen muuttamiselle ja muokkaamiselle on entistä paremmat edellytykset. Poikkitieteellisen kehitystyön avulla maidosta saadaan lisää eri kuluttajaryhmiä tyydyttäviä tuotteita.
